Несмотря на это, к концу ХХ века выяснилось, что у городских детей некоторые виды заболеваний встречаются намного чаще, чем у тех, кто вырос на ферме. Недуги связаны с ошибками в работе защитных механизмов организма — это либо аллергии и астма, когда иммунитет атакует относительно безобидные частицы, либо аутоиммунные заболевания, когда организм атакует сам себя.

Так, одно из недавних исследований показало: у детей в возрасте десяти с половиной лет, живущих на фермах, риск развития аллергии на пыльцу был вдвое ниже, чем у их сверстников, не контактировавших с животными.

Есть и более серьезные последствия: в классическом теперь уже исследовании сравнили уровень заболеваемости диабетом первого типа и целиакией у финнов и у генетически близкой им группы жителей российской Карелии. Оказалось, что у карелов, которые росли в деревенских условиях, опасные болезни встречаются в восемь раз реже.

Еще в 1989-м ученый Дэвид Стрэчан выдвинул так называемую гигиеническую гипотезу, согласно которой к сбоям в работе иммунитета приводит излишняя стерильность. Правда, он считал, что чем меньше инфекций переносит ребенок в раннем возрасте из-за высокого качества санитарии, тем выше риск развития аллергии. Сегодня наука это опровергла. Согласно современным представлениям, болезни не защищают от аллергии, а только ослабляют иммунитет. Главная проблема городских детей — не чистота, а бедная микрофлора. Для здорового иммунитета ребенку нужен контакт с "полезной грязью": почвой, домашними животными и деревенской природой. Это обучает гены правильно работать и снижает риск аллергии.